El trabajo ha adoptado, por supuesto, una amplia gama de formas institucionales en diferentes culturas y períodos históricos, que van desde el trabajo forzado como en las prisiones, hasta el trabajo no comercial como el trabajo doméstico y el trabajo asalariado o empleo remunerado.

Este último ha sido considerado como la forma de producción predominante en la modernidad y ha constituido el eje central de la sociedad. Tras la Segunda Guerra Mundial, la importancia de la sociología del trabajo aumentó durante un tiempo, desarrollando el estudio sobre los sistemas de autoridad directiva, los comportamientos grupales informales en el lugar de trabajo y las líneas de conflicto que surgen cuando los trabajadores negocian informalmente con sus directivos.

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