Nació el 18 de noviembre de 1882 en París. Hijo de Paul Maritain, un destacado abogado, y Genevieve Favre, hija del estadista francés Jules Favre, Jacques Maritain estudió en el Liceo Henri IV (1898-1899) y en la Sorbona, donde obtuvo su licenciatura en filosofía (1900-1901) y en ciencias naturales (1901-1902). Inicialmente se sintió atraído por la filosofía de Spinoza.

En 1901, Maritain conoció a Raissa Oumansoff, compañera de estudios en la Sorbona e hija de inmigrantes judíos rusos. Ambos, impactados por la aridez espiritual de la vida intelectual francesa, hicieron voto de suicidio en el plazo de un año si no encontraban respuesta a la aparente falta de sentido de la vida. En gran parte por sugerencia de su amigo, el poeta y pensador religioso Charles Péguy, Maritain asistió a las conferencias de Henri Bergson en el College de France (1903-1904). Los cuestionamientos de Bergson al positivismo entonces dominante bastaron para que Jacques y Raissa abandonaran sus pensamientos suicidas y se casaran en 1904. Poco después, gracias a la influencia del escritor Léon Bloy, ambos Maritain, así como la hermana de Raissa, Vera, se bautizaron en la Iglesia Católica Romana (1906). (Vera viviría con Jacques y Raissa el resto de su vida).

Maritain obtuvo su agregación en filosofía en 1905 y, a finales de 1906, Jacques y Raissa partieron hacia Heidelberg, donde Jacques continuó sus estudios de ciencias naturales. Regresaron a Francia en el verano de 1908, y fue en esta época cuando los Maritain abandonaron explícitamente el bergsonismo y Jacques comenzó un estudio intensivo de los escritos de Tomás de Aquino. Estudios recientes han argumentado que, no obstante, la influencia de Bergson se puede encontrar en los escritos de Maritain (Nelson 2007; Gwozdz 2010).

En 1912, Maritain se convirtió en profesor de filosofía en el Liceo Stanislaus, aunque también impartió clases en el Instituto Católico de París. Fue nombrado profesor adjunto del Instituto Católico (adscrito a la Cátedra de Historia de la Filosofía Moderna) en 1914. Se convirtió en profesor titular en 1921 y, en 1928, fue nombrado catedrático de Lógica y Cosmología, que ocupó hasta 1939.

En sus primeras obras filosóficas (p. ej., «La science moderne et la raison», 1910, y «La philosophie bergsonienne», 1914), Maritain buscó defender la filosofía tomista de sus oponentes bergsonianos y seculares. Tras un breve servicio en la Primera Guerra Mundial, Maritain regresó a la docencia y la investigación. El foco de su obra filosófica siguió siendo la defensa del pensamiento tomista y, más generalmente, católico (por ejemplo, Antimoderne (1922), Trois réformateurs: Luther, Descartes, Rousseau (1925), y Clairvoyance de Rome par les auteurs du Pourquoi Rome a parlé (J. Maritain et D. Lallement) (1929), pero Maritain también fue autor de algunos textos filosóficos introductorios (por ejemplo, Éléments de philosophie 2 volúmenes, 1920-23) y sus intereses se ampliaron para incluir la estética (por ejemplo, Art et scholastique, 1920; 2° 1927).

A finales de la década de 1920, Maritain comenzó a centrarse en cuestiones sociales. Aunque mantuvo cierto contacto con el movimiento católico de acción social, Action Française , lo abandonó en 1926 cuando fue condenado por el papa Pío XI por sus tendencias nacionalistas y antidemocráticas. Sin embargo, animado por su amistad con el filósofo ruso Nicolás Berdiaev (a partir de 1924) y Emmanuel Mounier (desde 1928), Maritain comenzó a desarrollar los principios de un humanismo cristiano liberal y la defensa de los derechos naturales.

La obra filosófica de Maritain llegó a ser más ecléctica, con la publicación de libros sobre Tomás de Aquino (1930), sobre religión y cultura (1930), sobre filosofía cristiana (1933), sobre Descartes (1932), sobre filosofía de la ciencia y epistemología (Distinguer pour unir; ou, les degrés du savoir , 1932) y, quizás lo más importante, sobre filosofía política. A partir de 1936, produjo varios textos, entre ellos Humanisme intégral (1936), De la Justice Politique (1940), Les droits de lhomme et la loi Naturelle (1942), Christianisme et démocratie (1943), Principes dune politique humaniste (1944), La personne et le bien commun (1947), El hombre y el Estado (escrito en 1949, pero publicado en 1951), y La loi naturelle ou loi non-écrite, publicada póstumamente (basada en conferencias pronunciadas en agosto de 1950).

Las ideas de Maritain fueron especialmente influyentes en Latinoamérica y, en gran medida debido al carácter «liberal» de su filosofía política, fue objeto de crecientes ataques tanto de la izquierda como de la derecha, tanto en Francia como en el extranjero. Sus conferencias en Latinoamérica en 1936 le valieron su nombramiento como miembro correspondiente de la Academia Brasileña de Letras, pero también lo llevaron a ser objeto de una campaña de desprestigio en Chile, calificándolo de «hombre de izquierda» (Compagnon 2003:167).