Fue un político alemán, primer canciller de la Alemania Occidental y uno de los «padres fundadores de la Unión Europea» junto con Winston Churchill, Alcide de Gasperi, Walter Hallstein, Jean Monnet, Robert Schuman, Paul Henri Spaak y Altiero Spinelli, así llamado por su papel relevante en el surgimiento de las Comunidades Europeas. Además fue presidente del Consejo Parlamentario, el gremio que redactó la Ley Fundamental para la República Federal de Alemania. 

El 15 de septiembre de 1949 fue elegido Bundeskanzler (canciller federal) por el Bundestag (el Parlamento Federal) y ocupó este cargo hasta el 15 de octubre de 1963. 

Adenauer lideró a su país desde las ruinas de la Segunda Guerra Mundial hasta convertirse en una nación productiva y próspera que forjó fuertes relaciones con Francia, Reino Unido y los Estados Unidos. Durante sus años en el poder, Alemania Occidental consiguió la democracia, estabilidad, respeto internacional y prosperidad económica (el milagro económico alemán). Fue el primer líder del partido Unión Demócrata Cristiana, al cual llevó a convertirse en una de las fuerzas políticas más influyentes de su país.

Católico devoto, Adenauer había sido uno de los líderes del Partido de Centro de la República de Weimar, ejerciendo como alcalde de Colonia (1917-1933) y como miembro (1920-1933) y presidente (desde 1928) del Consejo de Estado de Prusia. Fue canciller de Alemania hasta los ochenta y siete años, algo que él mismo atribuyó a que nunca dejó de trabajar intensamente y a su asombroso instinto político. Demostró una gran dedicación a lograr una democracia liberal basada en la economía social de mercado y el anticomunismo. Político astuto, Adenauer estuvo profundamente comprometido con una política exterior orientada a Occidente y a restaurar un lugar preeminente de Alemania en el escenario global. Trabajó para recuperar la economía de Alemania Occidental desde la destrucción bélica hasta una posición hegemónica en Europa. Asimismo, restableció las fuerzas armadas alemanas (Bundeswehr) en 1955 y firmó con Francia varios tratados que permitirían la unificación económica de Europa Occidental. Adenauer se opuso a su contrincante, Alemania Oriental, e hizo a su nación miembro de la OTAN y un firme aliado de Estados Unidos.